在人類社會，老年性耳聾是一種較為常見的現象，多數人的聽覺能力尤其是高頻聽覺能力都會隨著年齡的增長而下降。那么，這一現象是人類所特有還是普遍存在于其它哺乳動物包括海洋哺乳動物之中呢?科學家已經注意到人工飼養條件下的寬吻海豚和偽虎鯨的聽覺能力尤其是高頻聽覺能力會隨著年齡的增長而下降，但并不清楚這是一種自然現象還是由人工飼養環境引起。近期，中國科學院水生生物研究所和三亞深海科學與工程研究所科研人員合作發表了一篇關于一頭擱淺的年齡超過40歲的年老中華白海豚的聽覺能力和回聲定位聲信號特征的研究論文。
通過采用非損傷性聽覺誘發電位(non-invasive auditory evoked potential)的技術，科研人員發現，該年老中華白海豚的高頻聽覺能力要明顯低于該研究團隊之前研究過的一頭較年輕的(大約13歲)中華白海豚的聽覺能力[Li SH, Wang D, Wang KX, etc. 2012. Evoked-potential audiogram of an Indo-Pacific humpback dolphin (Sousa chinensis). The Journal of Experimental Biology, 215(17): 3055–3063]。年老中華白海豚的高頻聽力范圍比年輕個體低30-40kHz。另外，科研人員還發現，該年老中華白海豚發出的回聲定位聲信號的頻率要比年輕中華白海豚發出的回聲定位聲信號頻率低大致16kHz，以主動補償其高頻聽覺能力的下降。該研究第一次證實在自然條件下鯨豚動物的高頻聽覺能力也會隨著年齡的增長而下降，因此老年性耳聾現象并非人類所特有。
該論文發表后，引起了相關領域科學家及科普工作者的廣泛關注。Science News在該論文發表后的第一時間以Could You Repeat That Click?為題對該研究進行了報道。INSIDE JEB也對該論文做了特別報道。
該項研究得到國家自然科學基金、香港海洋公園保育基金等項目的資助。
中華白海豚
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