盡管太陽系中的行星變化各異，但它們至少還都遵循著一條原則：所有的行星都按照與太陽旋轉相同的方向運行。
然而這并非是放諸宇宙皆準的真理。近些年來，天文學家在太陽系外發現了一些行星系統，其所包含的與木星類似的巨行星，能夠環繞與主星旋轉方向相反的軌道運行。
如今，一個研究小組進行的計算機模擬實驗揭示了這些行星是如何進入滑稽的逆行軌道的。
由于行星是在一顆旋轉的恒星所延伸出的旋轉的氣體與塵埃盤內部形成的，因此它們的軌道應當遵循恒星的旋轉方向。這也就是為什么天文學家在2009年第一次發現一顆氣態巨行星——即所謂的“熱木星”——沿著一條逆行軌道在母星附近旋轉后感到困惑不解的原因。
一種早期的解釋是，幾顆巨行星同時在所謂的原行星盤中形成，彼此間的引力相互作用以某種方式使這些行星偏離了各自的軌道。這最終導致一顆或多顆行星在一個近距離的軌道上與恒星的旋轉方向背道而馳。
在這項新的研究中，美國伊利諾伊州埃文斯頓市西北大學的Smadar Naoz和同事驗證了一個不同的假設。
在他們的模擬實驗中，一顆氣態巨行星最初是按照與恒星旋轉相同的方向運行的。然而之后來自另一顆行星或比主星更遠的一顆褐矮星的引力作用猛然將行星拉出了原始的軌道，并進入了一個與恒星的赤道平面傾斜了一定角度的新軌道。隨著這條軌道變得愈來愈斜，終于在某一天翻了個跟斗。這便是一條逆行軌道的誕生過程。
Naoz指出：“這種影響對于內部的行星很微弱，但卻在一個很長的時間段內逐漸增強。”
她的研究小組在5月12日出版的最新一期《自然》雜志上報告了這一研究成果。
Naoz說，模擬顯示，此類軌道翻轉或許能夠解釋為什么迄今為止發現的近乎一半的熱木星都在沿著逆行軌道運行。
劍橋市麻省理工學院的天體物理學家Joshua Winn認為，證明這種機制的一個辦法就是尋找可能導致軌道翻轉的行星體或恒星體。他說：“幾個研究團隊目前正在開展更為細致的搜尋工作，旨在尋找近距離運行的巨行星系統中額外的恒星或行星……我們應該找到翻轉這些逆行木星軌道的‘罪惡之手’。”