自20世紀初，卡爾·蘭德斯坦納最先揭開了死亡之謎，發現了人體中紅細胞上所含兩種不同的抗原物質而分A、B、O、AB四種血型，即ABO血型系統后，這位奧地利病理學家并未滿足于這一成就，繼續努力攀登新的高峰。
1940年，他做了一項令人信服的實驗：把一種叫恒河猴(Rhesusmonkey)的動物的紅細胞注入到豚鼠體內，會使豚鼠產生反應。實驗表明在恒河猴和大部分人的紅細胞中存在著一種相應的抗原，稱之為Rh因子，凡是有這個因子的，謂Rh陽性，反之則為Rh陰性。
事有湊巧，當時有位叫萊文的醫生遇到一名產后大出血的急診女病人，該婦女為O型血，輸用她丈夫同為O型的血液后，發生了嚴重的溶血性，女病人差點送命。這時他們懷疑除了ABO血型之外，是否還有其他血型存在。正巧蘭德斯坦納等人宣布，又發現了一個新的血型。
果然，他們使用抗Rh檢查發現：女病人的紅細胞不被抗Rh凝集，稱之為Rh陰性；而她的丈夫的紅細胞則被抗Rh凝集，稱為Rh陽性。而且意外地發現，該病人的血清能凝集她丈夫的紅細胞，也存在有抗Rh抗體。Rh血型就這樣被發現和證實了它在中的重要性。
由此可見，A、B、O、AB血型的人，包含著Rh陽性和Rh陰性兩種類型。在我國漢族人中，絕大多數為Rh陽性，只有不到1%為Rh陰性。以普通人口A、B、O、AB血型比例為3：3：3：1計算，大約每833個人中有1個A(或B、O)型Rh陰性的人，每2500人中有1個AB型Rh陰性的人。所以“Rh陰性要幾萬人中才能找到一個”實為誤傳。
臨床表明，Rh陰性的血液可以輸給Rh陽性的人，但反過來輸是危險的，容易引起像上述病人那樣的凝集反應。
特別值得一提的是女性患者輸血前，一定要檢測Rh血型，尤其是未育的婦女。因為一旦Rh陰性的婦女輸了Rh陽性血后，就有可能導致妊娠后母子血型不合而危及生命安全。