“110億美元太貴了，讓人無法接受”

美國宇航局（NASA）的火星樣本返回(MSR)任務可能是有史以來最大膽的機器人探索活動：一個多任務的嘗試，從紅色星球上收集巖石樣本，并將它們帶回地球上的實驗室。然而，其成本高得離譜：去年的一項評估發現，可能要花110億美元。

4月15日，NASA領導層透露，如果堅持目前的任務計劃，并將其年度預算擴展到可接受的水平，那么樣本要到2040年才能返回。NASA局長Bill Nelson在一次媒體電話會議上表示:“110億美元的底線太貴了，而且到2040年才返回樣本時間太長，讓人無法接受。”

為了更快、更省錢地取回樣本，NASA正在向私營企業和NASA的研究中心發出呼吁，看看是否有新的MSR方法出現。從4月16日開始到5月17日，NASA將收集MSR的行業建議，目標是在秋季之前開發更詳細的任務架構。

行星科學倡導者懷疑，這些新提議是否真的能夠改進過去10年由噴氣推進實驗室(JPL)制定的這項計劃。

去年，NASA前火星探測主管Orlando Figueroa領導的16人小組進行了一次獨立的MSR審查。該報告強調了MSR的科學重要性，但發現該任務在最初設想的2027—2028年時間框架內發射的可能性“接近于零”。該小組還估計，NASA與歐洲航空間局(ESA)合作開展的這項任務，總共將耗資80億至110億美元，遠高于該機構最初估計的56億至72億美元。

2011年和2023年的行星科學十年調查都將MSR任務列為最優先的科學任務。第一階段開始于2021年，當時NASA毅力號探測器降落在火星耶澤洛隕石坑，開始收集和儲存樣本。NASA計劃發射一個著陸器，在毅力號附近著陸。火星車將把樣本轉移到著陸器上，著陸器將用機載火箭將樣本發射到火星表面。在火星軌道上等待的ESA航天器，將使用NASA的捕獲系統與樣本會合，并將它們送回地球。

ESA的航天器目前計劃不早于2027年發射，不早于2030年進入火星運行軌道。在簡報中，NASA科學副局長Nicola Fox表示，ESA的時間表符合他們的情況計劃。但目前，至少NASA的部分任務已經被推翻。Fox建議NASA將對使用“高遺產”硬件的設計持開放態度，承擔更高的風險，或者縮小將任務樣本從火星表面帶走的火箭。

在媒體吹風會上，Nelson強調MSR的預算困境不僅僅源于不斷膨脹的任務成本。NASA還面臨著整個機構的預算緊張，這可以追溯到2023年6月，當時國會和白宮達成協議，暫時暫停美國的債務上限。該協議包括聯邦政府非國防可自由支配開支的2年上限，包括NASA的預算。在達成協議之前，NASA預計2025年的預算將超過270億美元。在今年3月公布的2025財年預算申請中，NASA要求獲得254億美元，與兩年前的預算完全相同。

在這種更廣泛的預算不確定性中，NASA已經提議取消或逐步減少幾個項目，包括錢德拉X射線太空望遠鏡。JPL已經在2月份裁掉了8%的員工。在最近的預算申請中，NASA列出了待確定的MSR預算，隨著NASA確定了MSR的新發展方向，Fox現在建議明年向MSR撥款2億美元，低于國會去年為MSR設定的最低3億美元。