阿麗亞娜6型火箭重啟歐洲太空之路

據媒體報道，歐洲空間局（ESA）的下一代重型運載火箭——阿麗亞娜6型運載火箭（Ariane 6），預計本周進行首次發射。

Ariane 6在法屬圭亞那歐洲航天場的發射臺上。圖片來源：M. Pédoussaut/ESA

“這是歐洲航天史上的一個重要時刻。”法國空間研究中心（CNES）空間運輸主管Carine Leveau在近日舉行的新聞簡報會上說。

據《自然》報道，Ariane 6的開發拖延多年，這意味著在其前身阿麗亞娜5型火箭（Ariane 5）去年退役時，ESA無發射器可用。2022年，歐洲斷絕了與俄羅斯航天局的關系，放棄使用聯盟號運載火箭的權利。同年，ESA較小的織女星-C運載火箭在第二次發射中失敗。因此，歐洲的航天任務被迫中止，或者搭乘美國太空探索技術公司（SpaceX）等提供的商業發射器。

40年來，Ariane 5一直是歐洲航天組織的主力軍。特別是它參與了幾次開創性的科學任務，包括2021年的詹姆斯·韋布空間望遠鏡、2004年的羅塞塔號彗星探測器和2009年的普朗克望遠鏡。去年，Ariane 5最后一次發射，將ESA領導的木星冰衛星探測器（JUICE）送入木星衛星軌道。

Ariane 6被列為重型火箭，盡管它的威力遠不及“超重型”的競爭對手，比如兩年前美國國家航空航天局（NASA）發射的太空發射系統，或者中國的長征十號，更不用說SpaceX正在開發的星艦系統了，后者將是有史以來最大、威力最大的火箭。事實上，從目前的配置來看，Ariane 6在有效載荷質量方面的能力與Ariane 5相差無幾。

法國航空航天公司阿麗亞娜集團是為ESA開發和生產阿麗亞娜系列火箭的主要承包商。該公司表示，Ariane 6的首要任務是通過精簡供應鏈控制成本和簡化生產。阿麗亞娜集團民用項目負責人Franck Huiban表示，在升級后，火箭最終應該能夠每月發射一次，頻率是Ariane 5的兩倍。

“我們開發了Ariane 6，為歐洲機構的任務服務。”ESA太空運輸戰略和機構發射負責人Lucia Linares說，”這是公共部門資助該發射器的核心原因。”但她補充稱，與Ariane 5一樣，該發射器也將面向商業客戶，“以幫助抵消成本”。

一些觀察人士質疑ESA開發一次性火箭的選擇，因為SpaceX和其他太空運輸公司已經證明，可重復使用的火箭可以在不犧牲可靠性的情況下降低發射成本。美國太空咨詢公司Astralytical的執行董事Laura Forczyk說：“這種火箭不僅價格昂貴，而且延遲，與其他替代品相比沒有競爭力。”

但是Ariane 6確實改進了Ariane 5的設計。一個重要的創新是第二階段的引擎——Vinci，它被設計成可以多次打開和關閉，這將使該級能夠在完成任務后“脫軌”并重新進入地球大氣層，而不是像許多運載火箭那樣加劇日益嚴重的空間碎片問題。從CNES借調到ESA工作的Ariane 6發射系統工程師Caroline Aussilhou表示，在發射后“清潔太空是非常重要的”。Aussilhou為Vinci引擎的早期開發作出了貢獻，該引擎最初是為其他火箭設計的。“我和老同事等了25年才看到它飛起來。”她說。

在首次飛行中，該火箭將攜帶一些由私營公司、研究機構和包括NASA在內的航天機構建造的小型實驗裝置。

Ariane 6已經被預訂了大約30次發射，包括商業客戶的發射，以及ESA的行星凌日和“柏拉圖”（PLATO）任務。但在6月28日，歐洲氣象衛星開發組織EUMETSAT取消了明年通過Ariane 6發射一顆氣象衛星的合同，轉而宣布使用SpaceX的獵鷹9號作為替代。