目前認為本病有兩種形式：性傳播和痢疾型。
前者主要見于20--40歲年輕男性，大多數情況下是生殖器被沙眼衣原體感染。
賴特爾綜合征較少見于女性，兒童和老年人.他們通常在腸道細菌感染之后獲得痢疾型。其中主要是志賀菌屬、沙門菌屬、耶爾森菌屬以及彎曲桿菌屬，在63%--96%的賴特爾綜合征患者中，組織抗原HLA-B27出現的頻率非常高，相比之下健康對照組僅為6%--15%，支持本病有遺傳傾向，具有HLA-B27遺傳標記的個體在性接觸或被某些腸道細菌感染后，發生賴特爾綜合征的危險增加。
