英華威大學首次觀看到原子如何“搭建”晶體

　　——定制具有不同用途的晶體材料為時不遠

　　英國研究人員首次能夠觀看晶體由原子一個一個地“搭建”而成的全過程，這賦予了他們令人難以置信的控制納米微觀結構的能力。這項被稱為納米晶體測量學（Nanocrystallometry）的新技術有望用于定制具有不同用途的晶體，比如凈水劑或者隱形斗篷等。

　　“這是第一次我們可以真正拍攝到單個原子的運動，并觀察原子一個一個地組裝成晶體。”英國華威大學的尼古拉斯·巴里說。

　　在納米尺度的世界里，即使是由同一材料制成的桿、球和點，也擁有顯著不同的化學和物理性質。但迄今為止，科學家控制此類結構的能力有限，因為它們生長得太快，即使是最好的電子顯微鏡也捕捉不到。

　　巴里和他的同事利用一張含有金屬鋨、碳和其他元素的分子薄膜開展了新實驗。據《新科學家》雜志網站5月28日（北京時間）報道，他們將一束電子束射向分子薄膜，使大多數分子分裂并釋放出單個鋨原子，其余的則熔合成一個能夠支撐這些自由原子的石墨烯晶格。而關鍵點在于，這個石墨烯晶格中含有雜質。

　　巴里解釋說：“它摻雜了硼原子和硫原子，這能讓石墨烯表面的單個金屬原子的運動減速。”這些行動遲緩的原子和電子顯微鏡的圖像捕捉速度一樣，研究團隊因此能夠看到晶體生長的過程。

　　研究人員還使用多種金屬原子首次制造出了鋨釕合金，這表明該方法可以令人信服地創建出擁有有趣性質的其他新型材料。借助這項技術，科學家將能夠觀看不同的化學原料如何生長成晶體，并設法定制可應用于不同領域的晶體。此外，他們還能按需設計晶體的缺陷。

　　諾丁漢大學的托馬斯·張伯倫表示：“這種觀看單個原子一個一個結合形成納米粒子的能力，對于了解材料在原子水平上如何形成是一個重大貢獻。”

　　但他同時指出，晶體的反應會構成障礙。如果粒子表面沒有一個穩定的覆蓋層，晶體材料將與它所遇到的其他粒子吸附在一起，從而越長越大，活性也越來越低。“這些晶體的有用特性將隨時間快速改變，進而消失。”

　　盡管如此，巴里認為，石墨烯晶格上的高活性無涂層結晶“島”也是可以發揮作用的。比如，其可在原子尺度上探測氣體或者藥物。