衰老過程涉及到許多內外因素，與衰老過程有關的最常見的內源性生化因子是自由基。
國內外大量研究已證實：老年動物及老年人血清脂質自由基(脂質過氧化物) 水平增高，組織內(尤其腦，肝細胞內) 脂褐素含量增多。組織內脂褐素含量多少可做為衰老的客觀依據之一，其形成與脂質自由基有關。
脂質自由基的分解產物為醛類，它可與蛋白質、磷質和核酸的氨基起反應，使分子發生交聯，交聯的結果，使蛋白質變性，使酶失活。這些變性物質被吞噬細胞吞噬，但不能完全消化，結果不斷增加細胞內的年色素。Harman 指出，逃脫中和的自由基所積聚的毒性作用，可能是衰老的根本原因。