根據世界衛生組織的統計，全球約有2.5億兒童維生素A嚴重不足，導致每年50萬名兒童失明。而嚴重缺乏維生素也會使發展中國家脆弱的兒童和孕婦存在疾病甚至死亡的風險。
特別是在非洲地區，數百萬由于缺乏維生素A而營養不良以及許多孩子失明的悲劇，促使科研人員加快培育能夠提供更多維生素A的農作物新品種。
哥倫比亞國立大學與國際熱帶農業中心(CIAT)的科學家近日已經找到一種快捷的方法來開發營養價值高，且維生素A含量高的木薯品種，這種快捷方法也使得育種研究時間從8年縮短到3年，即只需要一個正常木薯的育種周期。
研究發現，木薯根部類胡蘿卜素具有很高的遺傳可能性，與其他木薯遺傳性狀不同的是，類胡蘿卜素是“可靠的”，即不需要進行多工位試驗和多根測試來驗證結果，而是在很短的時間內就可以演示其增加或減少的量，這項發現也極大縮短了木薯新品種的培育時間。
為此，研究人員將作物育種方案進行了較大調整，他們在木薯內使用類胡蘿卜素和橙色素來生成維生素A，從而使木薯中維生素A含量增加4倍——從5微克增加到大約20微克。
這項研究成果不僅能提高木薯中維生素A的含量，還可以應用到其他具有高遺傳性狀的作物中，并解開更多關于組成農作物的基因環境的謎團。
不過，此品種如何確保能被農民所接受，是接下來的重要工作，這項接力棒已經被CIAT的合作伙伴——國際熱帶農業研究所(IITA)拾起。
IITA工作人員表示，促進木薯維生素A含量的研究已經取得了不可思議的進步，接下來，他們還將更專注于生產商業品種，并用于非洲和拉丁美洲等貧困和民眾普遍營養不良的地方。
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