一般常急性發病，但也可緩發。有結核毒性癥狀，中、高度的發熱，可持續數日至數周之久。有時有畏寒、出汗、虛弱、全身不適、脈搏中度增速等。初起胸液不多，故胸痛明顯。待胸液增多，將壁層與臟層胸膜分開，胸痛即消失。大量胸液壓迫肺臟和心、血管，呼吸面積及心搏出量減低，患者可出現氣急。積液愈多，發生愈快，癥狀也愈劇。急性大量積液滲出時，可有端坐呼吸，并有紫紺。如胸液逐漸形成，氣急可不顯著，僅感胸悶。胸液刺激胸膜還可引起反射性干咳。
