1835年杜雅丁（Dujardin）把低等動物根足蟲和多孔蟲細胞內的粘稠物質稱為肉樣質。1839年，捷克生理學家浦肯野（J.E.Purkinje）把填滿細胞的膠狀液體定名為原生質（生命的原始物質）。直到19世紀中葉以后，法國植物學家默爾用原生質概括細胞中的所有內含物（包括細胞質和細胞核）。德國解剖學家舒爾策（M.Schltze）在他的原生質理論中強調指出，原生質是“生命的物質基礎”，并證明在所有的細胞里，不論是動物或植物，也不論它們的結構是多么復雜還是非常簡單，它們的原生質基本上都是相似的。十九世紀末，英國博物學家托馬斯·亨利·赫胥黎（Thomas Henry Huxley，1825—1895）給原生質下了一個定義：原生質是生命的物質基礎。