鈉為細胞外液主要的陽離子，其主要生理功能為維持細胞外液容量、滲透壓及堿儲備方面起重要作用，保持神經、肌肉正常應激性。故缺少鈉時產生下列癥狀。
1.細胞外液容量減少 表現循環不良、休克，如面色蒼白發灰、皮膚花紋、四肢厥冷、血壓下降、少尿等，曾有報道因患腎病綜合征，長期忌鹽再加上合并感染，引起低鈉血癥而死亡。
2.釋放ADH 增加 使水分在體內潴留，或補低張液過多，致細胞外液滲透壓減低→細胞內水腫→腦細胞水腫→顱內高血壓；如精神萎靡或嗜睡與煩躁不安交替，兩眼凝視，重則驚厥、昏迷，嚴重時出現中樞性呼吸衰竭。
3.神經、肌肉應激性低下 表現為四肢肌張力低下、膝反射減退、心音低鈍、腹脹、腸鳴音減弱等。
根據本病征的病理生理及其臨床表現以循環不良或(腦)細胞水腫為主的特點，將本病征分成四類；單純性水中毒系稀釋性低鈉血癥所致；單純性低鈉；低滲性脫水及低鈉性水中毒均為缺鈉性低鈉血癥所致。稀釋性者無周圍循環不良。缺鈉性者細胞外液均減少，故有周圍循環不良。但循環不良及腦水腫程度各有側重。