科學家探討從海底錳結核中提取稀土金屬可行性

　　錳結核是沉淀在大洋底的一種礦石，它含有30多種金屬元素，極具商業開發價值，但此前的研究和投資均無太大收獲。據美國《紐約時報》近日報道，在巨大經濟利益的驅使下，很多科學家開始重新探討利用大型機器從海底錳結核中提取稀土金屬的可行性。

　　錳結核中包含很多稀土金屬，也就是化學元素周期表中鑭系元素。由于屬性獨特，稀土的應用范圍涵蓋了電子、石油化工、機械、能源、環境保護等諸多領域，可生產電光源材料、激光材料、超導材料、光導纖維材料等。美國地質調查局認為，稀土金屬“有幾百種應用”，可于不久的將來應用在很多高科技產品中。

　　鑒于其產量有限，因此，人們將目光投向了深海采礦。今年10月份，美國地質調查局的地質學家詹姆斯·海因和5名德國同行在美國水下采礦研究所的年度大會上提交了一篇關于收集錳結核以便獲取稀少且昂貴的稀土金屬的方法，這或許預示著通過海底采礦來獲取稀土金屬的嘗試將再度“起航”。

　　水下采礦研究所主席查爾斯·摩根表示，稀土金屬“確實有用”，人們開始重新審視錳結核身上的“光彩”。

　　摩根表示，他正在考慮是否要著手分析5000個他從全球收集到的錳結核樣本，以便證實其中稀土金屬的組成。但他同時提醒說，海底采礦也曾經歷過繁榮和衰敗，新的困難可能是其在經濟上的可行性，要克服這一點還需要時間。

　　盡管被稱為稀土金屬，但大多數稀土金屬的儲量并非很少，只是它們的地理化學特征意味著它們的開發成本很高。

　　幾十年前，科學家就知道海底巖石中存在稀土金屬。1968年，麻省理工大學的化學家阿蘭·艾利希提交了題為“錳結核中富含稀土金屬”的博士論文。在接受采訪時，他也表達了對于深海采礦的興趣，然而，他指出，海底礦石中的稀土金屬的含量太低，無法讓錳結核“復興”。

　　很多礦工也同意這一點。但他們表示，隨著全球范圍內在海底巖石中發現的其他更普通的金屬的價格飆升，海底采礦的吸引力也大大增加。

　　海因表示，現在，稀土金屬不再是海底采礦唯一的驅動力，因為銅和鎳的價格也很高。銅是工業領域一個關鍵的材料，廣泛應用于很多領域，銅的減少也進一步激發了人們對于海底采礦的興趣。