光在水中會急速衰退，因此，無論在海洋還是在內陸水體中，扎根生長的大型維管束植物只能在沿岸帶的淺水區域中生存。在海洋中，絕大多數初級生產者必須漂浮在真光層中，為此，它們必須維持盡可能大的比表面積。當然，微小的體積還有利于提高細胞的受光面積，也能增加對CO2的吸收。因此，提高浮力的選擇壓力趨向于選擇小的細胞體積，這也就是為何海洋中一些只有在顯微鏡下才能看得清的微小的單細胞藻類（偶有幾個或十幾個細胞的小型群體）占據絕對優勢的緣故。海洋這樣一個巨大的生態位僅被少數原始而低等的單細胞藻類所占據—全世界的藻類只有約40,000種，不足顯花植物的1/7！