90%的化腦為5歲以下小兒，1歲以下是患病高峰，流感嗜血桿菌化腦較集中在3月～3歲小兒。一年四季均有化腦發生，但肺炎鏈球菌冬春季多見，而腦膜炎球菌和流感嗜血桿菌分別以春、秋季發病多。大多急性起病。部分患兒病前有數日上呼吸道或胃腸道感染病史。腦膜炎球菌和流感嗜血桿菌引起的化腦有時伴有關節痛。
典型臨床表現可簡單概括為三個方面：
1.感染中毒及急性腦功能障礙癥狀
包括發熱、煩躁不安和進行性加重的意識障礙。隨病情加重，患兒逐漸從精神萎靡、嗜睡、昏睡、昏迷到深度昏迷。約30%以上患兒有反復的全身或局限性驚厥發作。腦膜炎雙球菌感染常有瘀癍、瘀點和休克。
2.顱內壓增高表現
包括頭痛、嘔吐，嬰兒則有前囟飽滿與張力增高、頭圍增大等。合并腦疝時，則有呼吸不規則、突然意識障礙加重或瞳孔不等大等體征。
3.腦膜刺激征
以頸強直最常見，其他如克氏征和布氏征陽性。