神經元也稱作神經細胞，上百億的神經元組成了大腦。早期的研究發現，大腦皮質主要由兩類神經細胞構成，一類是興奮性神經細胞，一類是抑制性神經細胞。正常情況下，這兩類細胞會互相自我調控，使大腦處于一種興奮和抑制的動態平衡，一旦這一平衡被打破，就可能導致大腦疾病的發生。
長期以來，在大腦發育研究領域，一直困擾科學界的問題是，靈長類大腦皮質的抑制性神經細胞究竟源于何處。為弄清這一難題，楊振綱課題組通過觀察靈長類胚胎和成年大腦內多種轉錄因子的表達模式，結合腦片離體培養和實時影像觀測等，終于發現大腦皮質抑制性神經元起源于胚胎時期的基底神經節隆起部位。
專家認為，該研究的重要意義在于，使以后的相關研究可以從此類細胞的起源出發地（即胚胎時期的基底神經節隆起部位）獲取到產生此類細胞的神經干細胞，然后進行移植，從而對興奮性神經細胞進行有效的“抑制”，使其不再過度興奮，達到緩解癲癇、帕金森等腦部疾病癥狀的目的。