巨噬細胞也是守衛機體暴露于外界部位的哨兵細胞。它們是適應能力非常強的細胞,根據所接受的來自其定居微環境的信號而具有多種功能,如垃圾收集、 抗原提呈或強大的殺傷功能。
在靜息狀態,巨噬細胞擅于清理保潔,而不十分擅于提呈抗原,這是因為巨噬細胞只有被戰斗性細胞因子如 IFN-γ等激活后,才表達足夠水平的 MHC 和共刺激分子，發揮其抗原提呈細胞的功能。
因而,如同樹突狀細胞一樣,只有當值得提呈的某種危險信號存在時,巨噬細胞才能有效地提呈抗原。然而,不同于樹突狀細胞的是,巨噬細胞并不游走。 DC 可被描述為“攝影記者”——拍攝快照以獲取信息,然后離開戰區,去編輯它 們的故事;而巨噬細胞則總是像士兵一樣,必須站崗、戰斗。畢竟,在抵抗入侵者的早期過程中,巨噬細胞是主要武器之一。
巨噬細胞缺乏游走能力為我們提出了一個有趣的問題:如果激活的巨噬細胞不能游走至原初 T 細胞定居的淋巴結, 那么它提呈抗原的優勢何在?
一旦被樹突狀細胞激活,T 細胞離開淋巴結,進入炎癥部位,協助戰斗,但是,這些活化的 T 細胞必須連續不斷地被再刺激,否則它們會認為已經贏得戰爭并回到靜息態或自生自滅。此時激活的巨噬細胞走上舞臺,它們在組織中扮演了“加油站”的角色,通過保持有經驗的 T 細胞被激活,使它們持續參與戰斗。
因此，樹突狀細胞在淋巴結激活原初 T 細胞，而在戰場外，激活的巨噬細胞的主要功能是再刺激有經驗的 T 細胞（記憶T）。