（一）體格檢查
起病可以急驟或緩漸，無論起始的誘因如何，ARDS的臨床表現有其本身特有的發展規律，典型臨床經過可分為4期。
1、損傷期
約在損傷后4～6h。臨床上以原發病表現為主，可出現輕微呼吸增快，但無典型的呼吸窘迫。X線胸片無陽性發現。
2、相對穩定期
約在損傷后6～48h。經過對原發病的積極救治，患者循環功能得以穩定，而逐漸出現呼吸困難，呼吸頻率加快，>30次/min，而出現過度通氣，PaCO2降低。但肺部體征尚不明顯。X線胸片可見肺紋理增多、模糊和網狀浸潤影，提示血管周圍液體積聚增多和間質性肺水腫。
3、呼吸衰竭期
約在損傷后24～48h。呼吸困難和發紺進行性加重，常伴有煩躁、焦慮、多汗等。其呼吸困難的特點是不能用常規的氧療方法使之改善，也不能用其他原發心肺疾病來解釋。呼吸頻率加快。可達（35～50）次/min。胸部聽診可聞及濕啰音。X線胸片可發現兩肺散在斑片狀陰影呈磨玻璃樣改變，可見支氣管充氣征。可伴奇靜脈影增寬。由于低氧血癥引起過度通氣，PaCO2降低，而出現呼吸性堿中毒。
4、終末期
極度呼吸困難和嚴重紫紺，出現神經精神癥狀，如嗜睡、譫妄、昏迷等。X線胸片示融合成大片狀浸潤陰影，支氣管充氣征明顯。由于呼吸肌疲勞導致二氧化碳潴留，并產生混合性酸中毒。最終可發生循環功能障礙。
（二）實驗室檢查及輔助檢查
1、X線胸片
早期可無異常，或呈輕度間質改變，表現為邊緣模糊的肺紋理增多，繼之出現斑片狀以至融合成大片狀的磨玻璃或實變浸潤影。其演變過程符合肺水腫的特點，快速多變；后期可出現肺間質纖維化的改變。
2、動脈血氣分析
典型的改變為PaO2降低，PaCO2降低，pH升高。根據動脈血氣分析和吸入氧濃度可計算肺氧合功能指標，如肺泡-動脈氧分壓差、肺內分流、呼吸指數、氧合指數等指標，對建立診斷、嚴重性分級和療效評價等均有重要意義。
3、床邊呼吸功能監測
ARDS時血管外肺水增加、肺順應性降低，出現明顯的肺內右向左分流，但無呼吸氣流受限。
4、心臟超聲和Swan-Ganz導管檢查
有助于明確心臟情況和指導治療。通過置入Swan-Ganz導管可測定肺毛細血管楔壓（PAWP），是反映左心房壓較為可靠的指標。PAWP一般<12mmhg，>18mmHg支持左心衰竭的診斷。因心源性肺水腫和ARDS有合并存在的可能性，故目前認為PAWP>18mmHg不是ARDS的排除標準，如果呼吸衰竭的臨床表現不能完全用左心衰竭解釋，應考慮ARDS診斷。