原發性結核病是結核桿菌首次侵入機體所引起的疾病。結核桿菌有4型：人型、牛型、鳥型和鼠型。對人體有致病力為人型結核桿菌和牛型結核桿菌。我國小兒結核病大多數由人型結核菌所引起。
結核桿菌的抵抗力較強，除有耐酸、耐堿、耐酒精的特性外，對于冷、熱、干燥、光線及化學物質等都有較強的耐受力。濕熱對結核菌的殺菌力較強，在65℃30分鐘，70℃10分鐘，80℃5分鐘即可殺死。干熱殺菌力較差，干熱100℃需20分鐘以上才能殺死，因此干熱殺菌，溫度需高、時間需長。痰內的結核菌在直接太陽光下2小時內被殺死，而紫外線僅需10分鐘。相反在陰暗處可存活數月之久。痰液內的結核菌如用5%的石炭酸（苯酚）或20%漂白粉液消毒，則需24小時方能生效。