凡嬰兒生后第1日內出現黃疸，早產兒血清膽紅素>10mg/dl（>171μmol/L），足月兒血清膽紅素>15mg/dl（>256μmol/L）都應進行檢查.當血清膽紅素為4~5mg/dl（68~86μmol/L）黃疸開始明顯.隨膽紅素濃度的增加，肉眼可見的黃疸從頭向足的方向發展.
除了完整的病史和體格檢查以外，評估應包括直接Coomb試驗，紅細胞壓積，血涂片，網織紅細胞計數，血清總膽紅素和直接膽紅素的測定，血型和Rh分型.其他檢查包括血，尿和腦脊液培養，紅細胞酶測定.可根據病史，體格檢查或最初的實驗室檢查結果來確定.
母乳型黃疸的診斷是排除性的.因此對內科醫生十分重要的是，對新生兒其他需要特殊治療的高膽紅素血癥的可能原因進行評估.
過量的膽紅素積聚，不管其原因如何均能造成核黃疸；特別在早產兒或患病的新生兒中。