大選在即，印度基礎科學前景堪憂

從4月19日開始，印度將有約9.7億選民參與大選，民意調查預測，總理納倫德拉·莫迪及其領導的印度人民黨將贏得第三個5年任期。許多印度科學家希望，未來5年政府可以在應用科學上投入更多資金。但據《自然》報道，一些研究人員則表現出擔憂。首先，印度增加的研發資金與國內蓬勃發展的經濟并不匹配，其次，政府對科學自上而下的控制使得他們在分配資金上幾乎沒有發言權。

支持者希望莫迪及其領導印度人民黨贏得第三個任期。圖片來源：Prakash Singh/Bloomberg via Getty

莫迪于2014年首次出任印度總理。從那時起，該國用于研發的資金總額雖然增加了，但研發支出占國內生產總值（GDP）的比例卻從2014~2015年的0.71%下降到2020~2021年的0.64%。這明顯低于其他國家——2021年，巴西研發支出占GDP的1.3%，俄羅斯占1.1%。

印度科學研究所的粒子物理學家Rohini Godbole表示，研發資金跟不上GDP的增長，這對于印度的科學發展來說是一個特別嚴重的問題，因為在印度，政府資助約占研發支出的60%。相比而言，在美國，只有20%的研發支出來自政府，其余部分均來自工業界和慈善機構。

2023年8月，印度政府以美國國家科學基金會為藍本成立國家研究基金會（NRF），這一舉動得到了許多研究人員的稱贊。NRF由總理、部長和政府部門的秘書以及總理挑選的商界和科學界代表領導。

政府承諾在5年內為NRF提供5000億盧比，其中約28%來自公共資金，其余來自私人和慈善機構。但根據印度財政部的數據，政府在2023~2024年僅為NRF提供了26億盧比。“這是一筆微不足道的錢。”印度喀拉拉邦漁業和海洋研究大學研究員Ramvilas Ghosh說，“2024至2025年，政府將為NRF撥款200億盧比，但這仍低于其最初的承諾。”

國家量子任務是受資金短缺影響的項目之一。2023年，印度政府承諾在8年內為該項目投入600億盧比，試圖建造量子計算機，發展量子通信技術。但在2023~2024年，政府僅為這項任務投入了5000萬盧比。

印度科學家還參與了一些著名的國際合作，比如法國的國際熱核聚變實驗堆（ITER）項目。但是在過去10年里，印度類似的本土基礎科學項目卻進展緩慢。不僅如此，印度的一個中微子觀測站于2015年獲得批準，但出于對環境的擔憂，該觀測站目前已陷入停滯。

Godbole說，在印度，科學越來越被視為發展的工具，這意味著政府將以犧牲基礎研究為代價，轉而為應用研究提供更多資金。印度國家科學院院長Umesh Waghmare表示，莫迪的勝利可能會加快推動更多應用和轉化研究的步伐。

Waghmare建議，政府可以適當放松對資金的嚴格控制，讓高級政府官員發揮更多的咨詢作用，并將決策權賦予更多的科學家。

2019至2021年間在印度政府首席科學顧問辦公室擔任高級顧問的Shailja Vaidya Gupta說，即使給科學家分配了資金，他們也很難花掉所有的錢，因為雇用員工、購買設備和實驗室用品等行政和財務規則很復雜。Gupta希望政府應給予科學家足夠的信任，并允許他們更加靈活地使用預算資金。