根癌農桿菌生活在土壤，特別是耕種過的田地里，因為經過耕種的土壤疏松，適宜根癌農桿菌生長。根癌農桿菌的菌體為棒狀，有兩三個微米長，靠幾根鞭毛運動，鞭毛一般生在側邊。用顯微鏡放大到1000倍時，人們就能把它看得很清楚了。
在許多雙子葉植物靠近地面的根莖交界處，根癌農桿菌能誘發一種帽狀腫瘤，人們稱之為冠癭瘤病。這種病曾在法國、東歐和澳大利亞的葡萄等果樹上大面積發生，造成很大的危害。在其他地方，甚至城市園林綠化中，也有不少植物患上此病。
人們發現，根癌農桿菌所產生的冠癭瘤病，與豆科植物根部的固氮根瘤細菌所產生的根瘤相似；然而，事實上，兩者的作用方式并不一樣。
豆科植物的固氮根瘤菌會鉆到植物細胞內部，與植物細胞共生，農桿菌卻不于植物共生，根瘤細菌為豆科植物提供氮肥，（農桿菌多在雙子葉植物中）植物細胞則供給根瘤細胞其他各種營養。