乙型乳糖具有營養價值，而甲型乳糖不能被人體利用。乳糖是二糖的一種，是在哺乳動物乳汁中的雙糖，因此而得名。它的分子結構是由一分子葡萄糖和一分子半乳糖縮合形成。在牛乳中含乳糖為4.6～4.7%，人乳中含乳糖為6～8%。乳糖的甜度是蔗糖的1/5。乳糖在食品工業中從乳清中提取，用于作嬰兒食品及煉乳品種。在醫藥工業中，用于藥品的甜味劑和賦形劑；此外，還可作細菌培養基。
乳糖甜度是蔗糖的約五分之一，乳中2-8%的固體成分為乳糖。幼小的哺乳動物腸道能分泌乳糖酶分解乳糖為單糖。成年動物，包括除高加索人種外的多數人類體內乳糖酶的活性大大降低。故飲用乳類可產生腹瀉、腹脹等癥狀，稱為乳糖不耐癥。