主要作用是：
（1）保持幼蟲的特征：
（2）維持前胸腺；
（3）提高卵巢的成熟作用。在幼蟲期，保幼激素分泌以后，分泌前胸腺激素時，會引起幼蟲脫皮。
到末齡也許是因為昆蟲體內保幼激素的分泌減少，或激素很快失去活性，而引起化蛹（不完全變態的昆蟲，則變為成蟲）。
因此被認為是具有維持幼蟲特征作用的激素，但對吸血椿象（Rhodni－us prolixus）等的成蟲，若給予保幼激素和脫皮激素，則在脫皮后的表皮上，發生部分的幼蟲特征，因此認為具有積極進行幼生代的作用。
在幼蟲末期，若給予保幼激素，有時可產生殘留幼蟲特征的蛹（后成現象，metathetely）。認為是破壞了前胸腺激素平衡的緣故。如將保幼激素供給蛹，則脫皮后也有再次化為蛹（第二次蛹second pupa）的。
此外，保幼激素能引起成蟲期生殖腺的成熟。蜚蠊和獵蝽的雌體，在卵巢發育時的脂肪體中，卵黃形成蛋白的合成和放出，由卵母細胞進行吸收，受著保幼激素的支配。蝗蟲的雌體具有促進由濾泡細胞形成卵黃和卵殼以及促進卵管基部卵囊形成的作用。
吸血蝽象的雄體有維持精珠附腺活性的作用。另外具有導致產生性外激素和促使蝗蟲類體色綠化的作用。據說還有維持二化螟等幼蟲滯育的作用。