為什么年紀越大學東西越慢？

　　適應環境變化的能力，是生存的關鍵，但是在老年人當中這種行為靈活性通常是受損的。4月20日在《Neuron》發表的一項研究表明，新行為形成過程中出現的年齡相關下降，在一定程度上是由于，在目標導向學習中發揮重要作用的大腦回路出現了退化。

　　研究結果表明，通過錯誤的激活這個大腦回路，在年老小鼠中新、舊學習可積極干預，從而損害它們選擇最適當行為以響應不斷變化的環境的能力，這會導致混亂。

　　昆士蘭大學的J. Bertran-Gonzalez說：“衰老過程中出現的靈活性問題，已經在其他導航和空間記憶任務中得以描述。在這里，我們描述了一個類似的靈活性問題，但應用于目標導向行為，這當然對日常生活有更多的有害影響，有可能會危害生存能力。這種靈活性問題可能構成了主要動機衰退的第一步，在某些情況下，為進一步的認知疾病和癡呆埋下了隱患。”

　　在不同做法之間做出選擇的能力，取決于一個稱為紋狀體的大腦區域，位于前腦，與規劃和決策有關。然而，年齡相關的紋狀體功能下降能否損害有目的的學習本身，或者只是在面對新環境的需求時阻止了這種能力的更新，尚不明確。

　　為了找到答案，Bertran-Gonzalez和他的團隊把年長小鼠放在一個隔室，并訓練它們按壓兩根杠桿：一根杠桿是為了獲得谷物食物獎勵，按另一根杠桿是為了獲得完全相同的食物顆粒，但它有甜味。然后，將小鼠放置在另一個盒子里，在那里它們有不受限制，可以在一個小時內獲得僅僅其中一種食物——就是說，谷物顆粒。然后，馬上將小鼠又放在原來的隔室，并允許它們選擇不同口味的食物顆粒。年輕和年老的小鼠都喜歡吃甜的食物顆粒，因為它們厭倦了吃谷物口味的食物。

　　研究人員接下來轉變了行動結果的關聯，這樣壓一根桿就可以獲得甜食物顆粒，而壓兩根桿可獲得谷物口味的食物顆粒。年輕小鼠成功地適應了這一環境變化，在對谷物食物狼吞虎咽之后，壓一根桿獲得甜的食物顆粒，反之亦然。然而，年長小鼠則變得困惑，按下兩根杠桿的速度相同。

　　這與年齡相關的行為靈活性下降，伴隨著大腦中一條特定通路的惡化，稱為PF-to-CIN通路，這會導致紋狀體神經元的錯誤激活。在年輕小鼠中破壞這個通路，可概括在年長小鼠中觀察到的行為缺陷，從而導致新舊行為結果之間的關聯。總的來說，這些結果表明，PF-to-CIN通路的年齡相關性衰退，會在小鼠目標導向學習任務中，損害它們適應環境變化的能力。

　　研究人員目前正在進行幾個實驗，檢測其他目標導向行為的年齡相關變化，這在老年人當中很常見，但常被忽視，并與其他與年齡相關疾病相混淆。

　　Bertran-Gonzalez說：“我們認為，至關重要的一點是，動機衰退被認為是自身疾病，因此可以在早期有效地實施這樣的策略，以預防老年人當中的動機問題。除了提高老年人的生活質量之外，在某些情況下動機行為的有效恢復可能減少進一步認知能力下降和發展為癡呆的風險。”